VANESSA CHILDS ROLLS : 100e anniversaire de l'une des grèves les plus influentes au Cap-Breton

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Cet été marque le 100e anniversaire de l'une des grèves les plus influentes de l'histoire du Cap-Breton : la grève de l'acier à Sydney. Cette grève a été brisée par l'entreprise, mais elle a eu des répercussions durables sur la main-d'œuvre du Cap-Breton pendant des générations.

Pendant la Première Guerre mondiale, la Dominion Iron and Steel Company réalisait des bénéfices records, mais l'après-guerre a vu une forte baisse de ses ventes et de la demande d'acier du Cap-Breton. La situation a été encore aggravée par le développement des aciéries en Ontario qui ont alimenté la frontière occidentale en expansion grâce à la proximité et aux frais d'expédition moins élevés.

À partir de 1917, les métallurgistes appartenaient à l’Association fusionnée des travailleurs du fer, de l’acier et de l’étain, affiliée à la Fédération américaine du travail. En 1919, la Dominion Steel Corporation fut rachetée et rebaptisée British Empire Steel Corporation. BESCO, comme on l'appelait, contrôlait toute la production d'acier et de charbon au Cap-Breton et au-delà. La nouvelle entreprise était dirigée par un nouveau directeur, Roy Wolvin, ou comme les ouvriers l'appelaient affectueusement, Roy le Loup.

La première tentative de BESCO de réaliser des bénéfices s'est faite aux dépens des travailleurs. L’entreprise a réduit les salaires de manière drastique, parfois des deux tiers. À la suite de leurs réductions de salaires, le syndicalisme s’est répandu comme une traînée de poudre dans les aciéries et les mines de charbon.

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Wolvin reconnaissait que le syndicalisme était inévitable, mais il ne voulait pas d’un syndicat dirigé par les travailleurs. Il préférait un syndicat d'entreprise, qui serait fermement sous le contrôle de l'entreprise. Il a tenté d'organiser un conseil d'usine conjoint employeurs-employés. Cette idée fut rejetée par un référendum général en 1922 par 1 562 voix contre 1 021.

Les salaires n’étaient pas le seul problème des métallurgistes. Les conditions à l’usine étaient également en cause. Les travailleurs travaillaient par équipes de 11 heures le jour et de 13 heures la nuit, souvent sept jours sur sept, sans jours fériés.

De plus, les conditions de travail à l’aciérie étaient dangereuses. Les hommes manipulaient de l’acier en fusion avec très peu d’équipement de sécurité. Ils rentraient chez eux la nuit sales, avec des brûlures sur leurs vêtements et sur leur peau.

De toute évidence, les travailleurs avaient besoin de changements dans leur environnement de travail.

Le 14 mars 1923, BESCO a affiché des avis autour de l'usine établissant la politique de l'entreprise. Ils garderaient une boutique ouverte. Il n'y aurait pas de retenue à la source. Il n’y aurait pas d’augmentation de salaire et enfin, il n’y aurait pas de changement dans les horaires de travail.

Alors que le mécontentement grandissait, Roy Wolvin convainquit le premier ministre de la Nouvelle-Écosse qu'il y avait une flambée de bolchevisme qui nécessitait une intervention fédérale et provinciale pour maintenir la paix. Le premier ministre Ernest Howard Armstrong savait également que BESCO fournissait les deux tiers des revenus du gouvernement provincial et était responsable de 45 pour cent du charbon extrait au Canada. Tout arrêt aurait une incidence sur les résultats financiers de la province. Le premier ministre a donc envoyé des soldats et la police provinciale pour maintenir la paix, protéger les briseurs de grève et garder les grévistes sous contrôle. Le 30 juin, un train rempli de soldats et de policiers provinciaux est arrivé d'Halifax.

Les soldats et la police ont campé près de l'usine et ont installé des projecteurs sur la cloueuse et des mitrailleuses aux portes de l'usine. Les tensions étaient vives et les grévistes se heurtaient presque quotidiennement aux soldats et à la police provinciale.

Le 1er juillet 1923 était le dimanche sanglant. Un groupe de policiers provinciaux à cheval a emprunté Victoria Road et est entré dans Whitney Pier. Un groupe de personnes revenant de l'église a été surpris dans la rue, sans se rendre compte. La police provinciale est arrivée au galop, battes et massues. Un groupe de personnes a fui la police en courant vers le hall d'un hôtel local. Ils furent suivis par les hommes à cheval jusqu'à l'hôtel. Ce jour-là, de nombreux hommes, femmes et enfants ont été piétinés et battus.

JB McLauchlin a beaucoup écrit sur l'incident et a attiré l'attention sur la cause. Il organisa une grève de solidarité des mineurs de charbon. Malheureusement, ce n'était pas le meilleur moment pour une grève des mineurs de charbon, car l'entreprise considérait la grève comme une fermeture à laquelle elle n'était pas pressée de mettre fin. McLachlan, cependant, a été arrêté pour diffamation séditieuse peu de temps après.