Que signifie la stabilisation des prix de l’acier pour l’industrie métallurgique ?

Les prix de l’acier se sont-ils stabilisés autour de 900 $/tonne, ou s’agit-il d’une pause avant que les prix ne continuent de baisser ? Hiko Photos/iStock/Getty Images Plus

J'ai été un peu surpris de voir les prix des tôles d'acier relativement stables après avoir chuté pendant la majeure partie du deuxième trimestre. Le prix moyen des bobines laminées à chaud (HRC) de SMU oscille un peu en dessous de 900 $/tonne (45 $/cwt).

Sommes-nous témoins d’un phénomène rare : la stabilité des prix des tôles ?

Certains d’entre vous ont cité le retour d’entreprises sur le marché après des fermetures saisonnières typiques début juillet ; la panne imprévue de l'aciérie en difficulté de Steel Dynamic à Sinton, au Texas ; et une demande résiliente. Ce dernier point est plutôt étonnant compte tenu des inquiétudes persistantes concernant l’impact éventuel de la hausse des taux d’intérêt et du durcissement des normes de prêt.

À un niveau plus fondamental, certains d'entre vous me disent que certaines usines n'étaient tout simplement pas disposées à descendre en dessous de 900 $/tonne dans les offres récentes. Encore une fois, ce n’était pas le résultat auquel je m’attendais, alors j’ai parcouru certaines données de l’enquête de SMU pour voir ce que j’aurais pu manquer.

Pour commencer, près de 75 % des personnes interrogées pensent que les prix du HRC ont atteint ou atteindront leur plus bas niveau d'ici fin août (voirFigure 1).

C'est un grand changement par rapport aux enquêtes précédentes, où de nombreuses personnes pensaient que les prix n'atteindraient leur niveau le plus bas qu'à l'automne. Je ne vais pas dire que la perception est la réalité. Mais cela peut exercer plus d’influence que vous ne le pensez.

En outre, près de 70 % ont déclaré qu'ils étaient à l'écart et acheteurs actifs, le chiffre le plus élevé que nous ayons vu depuis le premier trimestre, une période de hausse des prix (voirFigure 2).

De plus, nous avons constaté une augmentation du nombre de personnes signalant une demande stable ou croissante (voirfigure 3).

Là aussi, c'est la meilleure lecture que nous ayons vue depuis le premier trimestre. Je ne veux pas trop conclure à partir d’un seul résultat d’enquête. Mais il vaut la peine d’observer si ces tendances se poursuivent.

Enfin, je sais que les délais de livraison sont largement considérés comme un indicateur avancé de l’évolution des prix. (Je sais que vous n'êtes pas tous d'accord avec cela, mais je m'éloigne du sujet.) Nous n'avons pas encore vu les délais de livraison s'améliorer. Nous sommes encore en moyenne à environ 4-5 semaines pour HRC. Cependant, les attentes concernant les délais de livraison se sont améliorées (voirFigure 4).

Un plus grand nombre de personnes s’attendaient à une réduction des délais de livraison début/mi-mars qu’aujourd’hui. Cela est remarquable car les prix du HRC étaient toujours en hausse en mars. Les attentes de délais de livraison stables sont-elles désormais un précurseur potentiel de prix stables, tout comme les attentes de délais de livraison plus courts en mars/avril ont précédé une baisse des prix ?

Amusant à part : ChatGPT, avec lequel j'ai bricolé début juin, a prédit des prix latéraux alors que ce n'était guère l'opinion consensuelle. Était-ce une prévision étonnamment précise ou simplement une hallucination d’IA qui a eu de la chance ?

Je sais que certains d’entre vous n’adhèrent à aucune notion de prix stables ou en hausse. Vous pourriez faire valoir logiquement que les prix devraient baisser en raison d’une augmentation de la capacité intérieure, de volumes d’importation plus élevés et d’une demande stable/faible.

Voici un signal d'alarme potentiel : certains d'entre vous m'ont dit que les représentants de votre usine, après avoir initialement proposé du HRC à 900 $/tonne, sont revenus et ont demandé si un autre examen pourrait être nécessaire pour obtenir votre commande. Ce n’est pas quelque chose que font généralement les usines si les affaires sont solides. (À noter également : nous ne parlons pas ici de tonnes énormes.)

Pourquoi certaines usines pourraient-elles maintenir le cap sur 900 $/tonne et essayer d’obtenir 950 $/tonne alors même que d’autres semblent prêtes à conclure des accords ?

Parmi les raisons potentielles figurent de grandes variations dans les délais de livraison. Je sais que certaines usines, lorsque cet article a été déposé à la mi-juillet, étaient sur le point de fermer leurs portes en septembre pour les produits enduits. Je sais également que d'autres usines avaient des délais de livraison de HRC qui diminuaient, à seulement trois semaines dans certains cas.

Ce n’est pas quelque chose d’extraordinaire en soi. Les fours à arc électrique et les laminoirs de brames ont souvent des délais de livraison plus courts que les laminoirs intégrés. Cela dit, il est difficile d'imposer des prix cibles de 900 $/tonne à 950 $/tonne pour le HRC si vos délais de livraison ne sont que de trois à quatre semaines.

Encore une fois, beaucoup de nos lecteurs s’attendent à ce que les délais de livraison s’améliorent, ou du moins se stabilisent, au cours des deux prochains mois. Je serai curieux de voir quelle sera l’évolution des prix et des délais dans les semaines à venir.