La baisse des bénéfices de SSAB met en évidence la situation précaire de l'acier européen

Un ouvrier sidérurgique de ThyssenKrupp se trouve au milieu d'étincelles de fer brut provenant d'un haut fourneau dans une usine sidérurgique ThyssenKrupp à Duisburg, dans l'ouest de l'Allemagne, le 30 janvier 2020. REUTERS/Wolfgang Rattay

LONDRES, 21 juillet (Reuters Breakingviews) - SSAB (SSABa.ST) a lancé la saison des résultats trimestriels des sidérurgistes européens avec des bénéfices spectaculaires. L'entreprise suédoise de 6 milliards de dollars, en concurrence directe avec ArcelorMittal (MT.LU) et Thyssenkrupp (TKAG.DE), a vu son bénéfice d'exploitation diminuer de plus de moitié au deuxième trimestre, tandis que son chiffre d'affaires a chuté de 10 %, à 3 milliards de dollars. La faiblesse de la demande en Europe, la baisse des prix de l'acier et la forte hausse des coûts de l'énergie et de la production en sont la cause. Entre avril 2022 et février 2023, le prix des tôles laminées à chaud a baissé de 49 % à 959 euros la tonne. Alors que la consommation d'acier devrait encore diminuer au second semestre, les investisseurs ont fait chuter le titre SSAB de plus de 15 %.

Pour résoudre ce problème, SSAB s'est engagé à réduire ses coûts de plus de 48 millions de dollars sur une base annuelle, via des licenciements temporaires et permanents et des restrictions sur les nouvelles embauches et autres coûts fixes. Le problème pour SSAB et ses concurrents est que le secteur européen de la construction est toujours confronté à des difficultés, avec une activité qui devrait chuter en 2023-2024, avant de reprendre légèrement en 2025. Pendant ce temps, la Banque centrale européenne pourrait devoir continuer à relever les taux d'intérêt alors qu'elle prévoit l'inflation. restera au-dessus de son objectif de 2 % jusqu’à la fin de 2025. Cela alimente déjà les craintes d’une récession et incite les sidérurgistes à déstocker.

Une façon d’apporter un soulagement à l’industrie frappée par la crise serait de résoudre le conflit prolongé entre l’Europe et les États-Unis au sujet des droits de douane sur les importations d’acier de l’Union européenne. Mais le chef du Commerce européen, Valdis Dombrovskis, a déjà exclu toute solution de compromis. Sans accord, les droits de douane, temporairement gelés, reviendraient en décembre, accompagnés de mesures de rétorsion de la part de l'UE. Pour SSAB, dont les activités de tôles fortes en Amérique du Nord ont été relativement stables au deuxième trimestre, cela ne ferait qu'empirer les choses. (Par Pamela Barbaglia)

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(L'auteur est un chroniqueur de Reuters Breakingviews. Les opinions exprimées sont les leurs)

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